Le principe du droit de la propriété est que les biens doivent être restitués aux anciens propriétaires ou à leurs héritiers. Toutefois, ce principe de restitution est violé en faveur des acheteurs honnêtes de biens ou de droits d’utilisation réels (par exemple, dans les cas dits de « constructeur de maisons ») ainsi que dans les cas où le retour est exclu pour des raisons factuelles ou juridiques.

Si le retour n’est pas possible, l’ancien propriétaire a droit à une indemnisation. En principe, il pouvait également choisir une indemnisation plutôt qu’un retour. Les détails, en particulier le montant de l’indemnisation, sont réglementés dans la loi sur l’indemnisation et, pour les victimes de persécutions nazies, dans la loi sur l’indemnisation des personnes persécutées par le nazisme.