Les réserves de biosphère sont de vastes portions représentatives de paysages naturels et culturels qui sont divisées - selon l'influence de l'activité humaine - en zone centrale, zone d'entretien et zone de développement.

Dans les réserves de biosphère, des concepts de protection, d'entretien et de développement doivent être élaborés et mis en œuvre de manière exemplaire, en collaboration avec les personnes qui y vivent et y travaillent. Les réserves de biosphère sont dès le départ des régions modèles pour le développement durable. Elles sont prédestinées à le devenir également pour la gestion des conséquences du changement climatique. Les réserves de biosphère servent à la fois à l'étude des relations entre l'homme et l'environnement, à l'observation écologique de l'environnement, au développement régional (y compris le développement touristique) et à l'éducation environnementale.

L'UNESCO a reconnu dès 1979 la réserve naturelle de Steckby-Lödderitzer Forst comme l'une des deux premières réserves de biosphère en Allemagne. C'est le berceau de l'actuelle réserve de biosphère de Mittelelbe.